Au moins 23 personnes sont mortes lorsque de violentes tornades ont frappé le Tennessee, notamment la région de Nashville, la capitale de la musique country aux Etats-Unis, provoquant mardi de nombreux dégâts.

Le président Donald Trump, qui a dit prier « pour tous ceux affectés par les tornades dévastatrices », a annoncé qu’il se rendrait dans cet Etat du sud-est du pays vendredi.

Les tornades ont frappé dans la nuit de lundi à mardi, quelques heures avant l’ouverture des bureaux de vote pour le « Super Tuesday », étape déterminante des primaires démocrates concernant 14 Etats américains, dont le Tennessee.

Les secours s’activaient toujours à la recherche de rescapés et de personnes disparues, a affirmé mardi à l’AFP un responsable de l’Agence de gestion des urgences du Tennessee (TEMA). Le bilan des tempêtes, jusqu’ici de 23 personnes décédées, risque donc de s’alourdir.

– Maisons éventrées –

Les tornades « ont traversé le Tennessee, endommageant gravement des bâtiments, des routes, des ponts » dans plusieurs comtés, selon TEMA.

Toits effondrés, fenêtres brisées: le centre-ville de « Music City », comme est surnommée Nashville, passage obligé pour les amateurs de country avec ses bars, ses concerts et son ambiance festive, a été touché. Des débris jonchaient plusieurs rues, selon les images diffusées par les médias locaux, et une quarantaine de bâtiments ont été détruits d’après les autorités.

Partout où les tornades sont passées, des arbres et des poteaux électriques ont été arrachés et des maisons éventrées.

« Je crois que j’ai de la chance d’être vivant et je dois encore digérer » ce qui s’est passé, a dit à la télévision locale WTVF un résident dont la voiture a été écrasée par un panneau.

Plusieurs hangars de l’aéroport John Tune à Nashville ont été détruits. Des images de la police de la ville montraient des avions endommagés, quasiment encastrés les uns dans les autres, et de la tôle sur les pistes.

Les coupures de courant affectaient plus de 70.000 clients mardi selon TEMA, et les écoles publiques de Nashville ont annoncé qu’elles resteraient fermées mercredi.

« Nashville souffre, et notre communauté a été dévastée », a tweeté le maire, John Cooper.

Il y a un an jour pour jour, de puissantes tornades avaient fait au moins 23 morts et causé d’importants dégâts matériels dans l’Etat de l’Alabama, dans le sud du pays.

– Jour de scrutin –

En raison des tornades dans le Tennessee, les bureaux de vote pour le « Super Tuesday » démocrate ont ouvert une heure plus tard que prévu dans les zones affectées.

Mais « la grande majorité des lieux (dédiés) sont ouverts et fonctionnent normalement », a indiqué le gouvernement local.

« J’ai mal au coeur pour les victimes et leurs familles. Courage, Nashville », a tweeté la sénatrice démocrate Elizabeth Warren, tandis que Mike Bloomberg, autre candidat à l’investiture démocrate, disait observer les évènements « le coeur lourd ».

La superstar de la pop Taylor Swift, qui a fait du Tennessee son Etat d’adoption, a dit dans un tweet envoyer « son amour et ses prières » à toutes les personnes affectées.

Et l’un des grands noms d’Hollywood, Reese Witherspoon, qui a grandi à Nashville, a dit avoir « le coeur brisé ». « Je prie pour les familles qui ont perdu des êtres chers. Restez à l’abri s’il vous plaît », a tweeté l’actrice, qui a appelé son troisième enfant Tennessee.