Le coronavirus constitue « la plus grave urgence sanitaire » à frapper la Chine depuis la fondation du régime communiste en 1949, a déclaré dimanche le président Xi Jinping, tout en reconnaissant « des lacunes » dans la réponse à l’épidémie.

« Il faut tirer les leçons des lacunes manifestes qui sont apparues en réponse à l’épidémie », a-t-il déclaré, selon des propos rapportés par la télévision nationale.

L’épidémie de pneumonie virale, qui a contaminé près de 77.000 personnes en Chine, dont plus de 2.400 mortellement, « est une crise, une grande épreuve pour nous », a-t-il lancé lors d’une réunion rassemblant les plus hauts dirigeants du pays.

Le régime a fait face ces dernières semaines à une vague de mécontentement inhabituelle pour avoir tardé à réagir à l’apparition d’un nouveau virus en décembre.

Un médecin, qui avait été réprimandé par la police pour avoir donné l’alerte, est mort du virus début février, générant de nombreuses critiques sur les réseaux sociaux et même des appels en faveur de la liberté d’expression.

La Chine avait déjà été le berceau en 2002-3 d’une épidémie de Sras (Syndrome respiratoire aigü sévère) qui avait tué quelque 650 personnes dans le pays, y compris Hong Kong.

En comparaison, la maladie Covid-19 s’avère « très difficile à prévenir et à maîtriser », a déclaré le numéro un chinois .

En réaction, son gouvernement a placé de facto en quarantaine il y a un mois exactement la ville de Wuhan, berceau du virus, avec ses 11 millions d’habitants.

L’épidémie, qui s’est répandue dans une trentaine de pays et territoires, a entraîné un fort ralentissement de l’économie chinoise.

Xi Jinping a reconnu qu’elle aurait « inévitablement un fort impact sur l’économie et la société » mais assuré que ses effets seraient « de court terme » et maîtrisables.